Chapitre 1

À l’aube brumeuse d’un jour de Grand Rangement, lorsque les feuilles tombent avec la précision d’un discours de hibou sénateur, la canopée entière retint son souffle. Un événement inimaginable, impensable, presque anti-glandique venait de secouer le Tronc Central : la Reine Châtaigne avait disparu.

Il ne s’agissait pas d’un petit retard diplomatique à une réunion avec les taupes (ce qui, avouons-le, était assez courant, les taupes ayant le sens du timing d’un caillou humide). Non. Ce matin-là, la salle du Trône de Lichen, perchée au sommet de l’Arbre-Banque, ne contenait que son diadème de coquilles brodées d’écorces dorées... et une seule plume noire, déposée sur le coussin de mousse royale.

PANIC AU SOMMET

L’alerte fut immédiatement déclenchée. Des écureuils éclaireurs s’élancèrent à travers les branches comme des flèches poilues, relayant le message dans les quatre quadrants de la Forêt d’Écorcia.

« La Reine a disparu ! Disparue ! Avec tous les biscuits noisette ! »

Les cris résonnaient jusque dans les terriers les plus profonds. Au sol, dans le Grand Marché des Ronces, les castors arrêtèrent de sculpter leurs figurines de glands miniatures. Les hérissons, en pleine répétition de leur ballet martial, s’écroulèrent en boule. Même les hiboux — connus pour leur sang-froid légendaire et leur expression constipée permanente — écarquillèrent les yeux de 2 % supplémentaires.

L’ENQUÊTE DU GÉNÉRAL CASTAGNOR

Appelé en urgence, le général Castagnor, commandant suprême des Légions Écureuilliennes, fit son entrée dramatique dans la salle du trône, le manteau hérissé de branches et l’œil vif comme un gland grillé.

— "Par les poils sacrés de Grand-Papa Noisette... C’est un coup monté !", grogna-t-il en flairant la plume noire.

Pluminette, espionne de haut vol et attachée diplomatique des Pies, apparut soudain dans un nuage de plumes et d’insolence.

— "Pourquoi ce serait forcément un coup des Pies, hein ? C’est parce que j’ai une queue plus stylée que la vôtre, c’est ça ?"

— "Vous êtes la seule ici à perdre vos plumes en présence de la Reine, Pluminette.", rétorqua Castagnor, la moustache frémissante.

Un silence gênant. Quelques grognements étouffés. L’insinuation était claire. Et probablement vraie. Mais ça n’expliquait pas tout.

LES THÉORIES FUSENT

Le Conseil des Grands Rameaux fut convoqué en urgence. Installés sur des champignons géants, les représentants des espèces forestières s’affrontèrent à coups d’accusations délirantes :

Les castors : "C’est les blaireaux ! Ils creusent des tunnels jusqu’à nos stocks !"

Les blaireaux : "FAUX ! C’est les grenouilles ninja ! Elles bondissent partout, on ne les voit jamais !"

Les grenouilles ninja (qu’on ne voyait effectivement pas) : "Croâ."

Les hiboux : "C’est un signe du destin. Une ère nouvelle commence. Peut-être même un spin-off."

Pendant ce temps, les lapins avaient déjà fondé un nouveau royaume autoproclamé basé sur la carotte comme monnaie alternative. Cela ne dura que 47 minutes avant l’effondrement du système boursier des rongeurs.

L’HYPOTHÈSE INTERDITE

Un mot interdit se murmura bientôt dans les racines et les feuillages : Le Rat.

Longtemps banni, le Clan du Rat Gris était censé avoir disparu depuis la Guerre des Tunnels Crottés. Mais des rumeurs parlaient d’un retour. D’une armée de rongeurs tatoués aux dents limées en forme de lames. Et surtout, de leur chef mythique...

Le Grand Rongeur, alias : Croque-Silence.

Certains disaient qu’il pouvait broyer un gland d’un seul regard. D’autres qu’il contrôlait les fouines avec des chansons anciennes. Tous étaient d’accord : s’il était de retour... la guerre serait inévitable.

LES DERNIÈRES TRACES
De retour à la salle du trône, Castagnor inspectait les lieux. La plume noire. Une trace de griffure sur l’écorce. Et une miette de biscuit aux noisettes ambrées, introuvable depuis trois cycles lunaires.

Il fronça les sourcils. Et soudain, un souvenir lui revint. La Reine aimait ces biscuits. Un seul boulanger savait les faire. Un certain... Gaspard, le Hérisson-Chef, désormais retiré dans les Marais Brumeux.

— "Nous partons dès l’aube. Il est temps de réveiller la Brigade de la Coquille."

Un écureuil bondit sur place :
— "La Brigade ? Celle avec le blaireau trop nerveux, la pie schizophrène et le lapin pyromane ?!"

Castagnor hocha la tête.
— "Ils sont fous. Mais ils sont loyaux. Et... ils n’ont jamais perdu une noisette."